Вилочковая железа, или тимус является органом лимфопоэза, в котором происходят процессы созревания, дифференцировки и последующего иммунологического «обучения» T-клеток иммунной системы. Располагается тимус в верхнепередней части грудной полости сразу за грудиной и состоит из двух долей, которые могут быть либо сращены, либо просто плотно прилегают одна к другой.
Нижняя часть каждой доли тимуса по сравнению с верхней более широкая, в результате чего верхний полюс, как правило, напоминает двузубую вилочку, откуда, собственно и берет свое название вилочковая железа.
В условиях относительного покоя, когда вилочковая железа изобилует лимфоцитами, секреторный процесс в ней бывает слабо выражен. При сколько-нибудь заметном напряжении организма (stress), сопровождающемся лимфоцитолизом, в вилочковой железе резко повышается секреторная активность эпителиальных структур. При этом значительно увеличивается число и величина телец Гассаля и симпластических скоплений. В отдельных эпителиальных клетках, симпластических образованиях, а также в клетках молодых телец Гассаля обособляются капли гликопротеидного вещества (PAS-положительные включения).
Когда прекращается действие фактора, вызывающего напряжение, железа вновь обогащается лимфоцитами, к-рые входят в контакт с эпителием, угнетая продукцию PAS-положительного материала. Иногда в вилочковой железе наблюдается разрастание массивных эпителиальных тяжей. Лимфоциты в эти тяжи не проникают и не образуют с эпителием характерного лимфо-эпителиального комплекса. Нередко в эпителиальных тяжах возникают фолликулоподобные структуры, в полостях к-рых накапливаются PAS-положительные продукты в виде густой гомогенной массы, напоминающей коллоид. Подобного рода эпителиальные образования развиваются в вилочковой железе при глубоких нарушениях эндокринного равновесия организма, а также в старческом возрасте. Наличие в эпителиальных клетках признаков секреции подтверждают электронно-микроскопические исследования.
Стоит отметить, что вилочковая железа продуцирует специфический гуморальный фактор, стимулирующий лимфоцитопоэз, и тем самым способствует образованию эффективных иммунизаторных механизмов, обеспечивающих иммунологическую защиту организма. Этот гуморальный фактор вырабатывается клетками тимического эпителия. Аналогичные выводы получены также из анализа ряда клинических наблюдений.
Заболевания, развивающиеся на почве ослабления продукции антител (в частности, лимфолейкоз, тимома, болезнь Ходжкина), характеризуются гипо- и агаммаглобинемией, что свидетельствует об ослаблении лимфоцитопоэза в функциональной недостаточности вилочковой железы. С другой стороны, гиперплазия вилочковой железе и ее опухоли способствуют аутоагрессии, и заболевания, развивающиеся как результат образования аутоантител, протекают при персистенции и увеличении вилочковой железы (напр., миастения, болезнь Хасимото, а также тиреотоксикоз).
Сама по себе та же упомянутая миастения считается тяжелым аутоиммунным прогрессирующим заболеванием, характеризующимся общей слабостью и патологической утомляемостью, главным образом, скелетной и, в меньшей степени, гладкой мускулатуры, что сопровождается нарушением произвольных движений и жизненно важных функций: сердечной деятельности, дыхания и глотания. Ранняя диагностика этого состояния и своевременно назначенное адекватное лечения чрезвычайно важны, так как позволяют замедлить прогрессирование процесса и предупредить развитие необратимых изменений.
Торакоскопическая тимэктомия при опухолях вилочковой железы в качестве операции носит в основном минимально-инвазивный характер, не сопряжена с большими разрезами тканей и проводится при помощи особых миниатюрных инструментов и эндоскопической техники.
Торакоскопическая тимэктомия признана сейчас оптимальным способом удаления тканей вилочковой железы. Во-первых, она малотравматична и в тоже время эффективна, во-вторых, дает возможность детально осмотреть операционное поле под большим увеличением, что немаловажно для полного удаления тимуса и, в-третьих, обеспечивает более гладкий реабилитационный период и хороший косметический результат.
Будучи проведенной вовремя и грамотно, торакоскопическая операция на вилочковой железе дает шанс больным сохранять свою работоспособность в течение достаточно длительного времени.